Las Guerreras cumplieron su objetivo de estar, por octava vez consecutiva, en un Campeonato del Mundo. Una cita que se celebrará en Noruega, Dinamarca y Suecia a partir del mes de noviembre de 2023. El combinado dirigido por José Ignacio Prades usó el talismán de Antequera y el Pabellón Fernando Argüelles para firmar una trabajada victoria ante Austria (26-24) en la vuelta del partido del play-off clasificatorio. En la ida, cabe recordar, el duelo terminó en tablas (28-28) y se trasladó el desenlace definitivo a la ciudad situada en el corazón de Andalucía.
El encuentro comenzó con la tensión propia del importante botín que había en juego; estar en un Campeonato del Mundo una vez finalizados los 60 minutos de tiempo reglamentario. Pandza marcó el primer tanto y la respuesta llegó por parte de Alicia Fernández desde los 7 metros. Paula Arcos y Jennifer Gutiérrez se convirtieron en el principal argumento defensivo de la selección nacional para poner en problemas a la sólida y dura defensa austriaca. Las exclusiones, primero de Eli Cesáreo y Nedhart desnivelaron, por segundos, un igualadísimo inicio en el que también apareció de forma trascendental, en portería, Mercedes Castellanos con dos intervenciones para dejar el 6-6 en el luminoso. En el tramo final de la primera mitad, los tantos de Kovacs y Pandza dieron dos dianas de ventaja al conjunto visitante.
José Ignacio Prades tuvo que pedir tiempo muerto para marcar a sus chicas las pautas de juego necesarias para reaccionar y, en especial, hacer hincapié en mejorar el nivel defensivo. La grada del Pabellón Fernando Argüelles apretó en todo momento y animó a las Guerreras a subir su intensidad de juego para cambiar el rumbo del envite. La aparición de Silvia Arderius -elegida MVP al término del encuentro- fue el detonante necesario para desarbolar a la defensa rival. El 1×1 de la costasoleña, su visión de juego y capacidad para encontrar el último pase fueron claves para recuperar la ventaja en el marcador a cinco minutos de la conclusión de la primera mitad.
Dos goles consecutivos de la dorsal número 8 y otra intervención de Mercedes Castellanos redujeron la distancia a un solo tanto, siendo Jennifer Gutiérrez la encargada de igualar la contienda con un contraataque perfectamente armado. El 11-10 lo firmó Esther Arrojeria tras materializar una asistencia magnífica de Arderius. Austria recurrió al juego 7×6 para marcar en dos ataques consecutivos y colocar el 11-12 al descanso. Este marcador adverso obligó a un análisis en el vestuario español de cara a encontrar las soluciones necesarias para revertir la desventaja y cumplir con el cometido fijado en el compromiso en tierras antequeranas.
En la reanudación, la selección austriaca logró un parcial de 0-2 y colocó un +3 de ventaja (11-14) en el minuto 35. Este fue el instante más complicado de las guerreras en el choque debido a que no tuvieron fortuna en los lanzamientos. Algunos se toparon con el travesaño y otros no tuvieron la dirección adecuada para batir a la guardameta. Bajar los brazos no fue una opción, todo lo contrario, las jugadoras hicieron gala de su indudable identidad de juego y competitiva, sacaron la fe y la garra que siempre les acompaña en la pista. Paula Arcos y Eli Cesáreo iniciaron la remontada con dos tantos vitales y Alicia Fernández, la capitana, fue la encargada de igualar la contienda y devolver la esperanza e ilusión por la victoria al Pabellón Fernando Argüelles (15:15).
Las tornas cambiaron radicalmente y las austriacas se mostraron más mermadas física y mentalmente, levantaron el pie del acelerador y se vieron sometidas por un equipo español que supo apretar justo a tiempo. Mercedes Castellanos siguió parando, Frey, quien fue decisiva en el partido de ida, erró un importante lanzamiento desde los siete metros y Silvia Arderius volvió a coger la manija del de las ofensivas con Esther Arrojeria como su mejor socia a la hora de perforar la portería rival (22-19). La distancia de tres dianas en el marcador ayudó a atar, de forma definitiva, un sufrido y trascendental triunfo en la Ciudad de Los Dólmenes. Shandy Barbosa, Maitane Etxeberria y, una vez más, Alicia Fernández estuvieron acertadas cuando hubo que estarlo. Sin embargo, la protagonista inesperada fue Darly Zoqbi. Llegó, por fin, del esperado pitido de los colegiados y la pista se convirtió en el escenario de la fiesta de España por su clasificación al próximo Campeonato del Mundo.
